Italien ute för tredje gången: Bosniens hjältemod på straffar
Besegrad på straffar i finalen av det europeiska playoff-spelet blir den fyrfaldiga världsmästaren den första tidigare vinnaren som missar tre VM i rad.
D et hände igen. Italien – fyrfaldiga världsmästare, Europamästare 2021 – kommer inte till VM. För tredje turneringen i rad faller Squadra Azzurra i kvalet. Den här gången var bödeln Bosnien och Hercegovina, som i mars klämde till sig 2-2 i playoff-finalen och vann straffläggningen för att säkra en debut-VM-plats.
Kollapsen sträcker sig tillbaka till hösten. En 1-4-förlust i Norge i oktober drog Italien till playoff. Därifrån var tabellen trång men möjlig: en semifinal hemma, en final på neutral mark. Italien vann semifinalen. Finalen kunde de inte riktigt stänga.
Bosniens Edin Džeko, som fyller fyrtio innan VM blåses i gång, är namnet i löpet. Men det är den bredare bosniska truppen – den sort som maler ut 2-2-oavgjorda och vinner straffläggningar – som har burit dem hit. De ansluter till en turnering som redan hade ett ovanligt djupt europeiskt deltagande: sexton UEFA-nationer kvalificerade, med Norge, Tjeckien, Sverige, Turkiet och Bosnien som återvänder till VM efter långa frånvaron.
För Italien är frågorna djupare den här gången. Tre turneringar i rad. En tredje följande generation fotbollsspelare som kommer att lägga av utan ett VM-uppträdande. Och ett förbund som mer än någonsin verkar behöva strukturella, snarare än taktiska, svar.