Italia ute for tredje gang: Bosnias heroiske straffekonkurranse
Tapt på straffer i finalen i den europeiske playoff-en blir den firdoble verdensmesteren den første tidligere vinneren som går glipp av tre VM-sluttspill på rad.
D et skjedde igjen. Italia – fire ganger verdensmester, europamester i 2021 – kommer ikke til VM. For tredje sluttspill på rad faller Squadra Azzurra gjennom i kvalifiseringen. Denne gangen var bøddelen Bosnia-Hercegovina, som i mars klemte til seg en 2-2 i playoff-finalen og vant straffekonkurransen for å sikre seg en debutbillett til VM.
Sammenbruddet kan spores tilbake til høsten. Et 1-4-tap mot Norge i oktober henviste Italia til playoff. Derfra var tabellen trang, men farbar: en semifinale hjemme, en finale på nøytral grunn. Italia vant semifinalen. Finalen klarte de ikke helt å lukke.
Bosnias Edin Džeko, førti år gammel når VM sparkes i gang, er overskriftsnavnet. Men det er den dypere bosniske troppen – typen som maler ut 2-2-uavgjorter og vinner straffekonkurranser – som har båret dem hit. De slutter seg til en turnering som allerede hadde et uvanlig dypt europeisk innslag: seksten UEFA-nasjoner kvalifisert, med Norge, Tsjekkia, Sverige, Tyrkia og Bosnia på vei tilbake til VM etter lange fravær.
For Italia er spørsmålene denne gangen dypere. Tre sluttspill på rad. En tredje generasjon på rad av fotballspillere som vil legge opp uten et VM-opphold. Og et forbund som mer enn noen gang ser ut til å trenge strukturelle svar fremfor taktiske.