भारत और चीन अड़े हुए हैं: किकऑफ़ से 30 दिन पहले इन्फेंटिनो के लिए प्रसारण-सिरदर्द
दो बाज़ार, 2.7 अरब लोग, एक भी समझौता नहीं। FIFA ने 2026 विश्व कप के भारत अधिकारों की कीमत $100 मिलियन से घटाकर लगभग $35 मिलियन और चीन में $300 मिलियन से $120-150 मिलियन की रेंज तक कर दी है, पर किसी ब्रॉडकास्टर ने हस्ताक्षर नहीं किए। कारण किकऑफ़ टाइमिंग से कहीं ज़्यादा गहरे हैं।
ट ूर्नामेंट शुरू होने में एक महीना बाकी है और FIFA के पास अभी भी भारत या चीन में कोई प्रसारण समझौता नहीं है। इसका मतलब है कि लगभग 2.7 अरब संभावित दर्शकों के पास 2026 विश्व कप को लाइव देखने का कोई पुष्ट रास्ता नहीं है। द गार्डियन की रिपोर्ट के अनुसार, FIFA अध्यक्ष ज्यानी इन्फेंटिनो की संस्था को दोनों बाज़ारों में अपनी माँगी कीमत तेज़ी से घटानी पड़ी है, और इस सप्ताह बीजिंग में एक उच्च-स्तरीय प्रतिनिधिमंडल भेजा गया है। उद्योग प्रेक्षकों का अनुमान है कि बीजिंग में सौदा कुछ दिनों में हो सकता है, जबकि भारत में मामला धीमी गति से शायद दो सप्ताह तक चलेगा।
भारत के मामले में, FIFA ने शुरुआत में लगभग $100 मिलियन माँगे थे और गार्डियन की सूत्रों के अनुसार अब घटाकर लगभग $35 मिलियन पर ला दिया है। सबसे करीबी मौजूदा बोली Reliance-Disney के संयुक्त उद्यम JioStar द्वारा प्रस्तावित $20 मिलियन की है। ऐतिहासिक आधार बहुत ऊँचा है: सोनी ने 2014 और 2018 दोनों चक्रों के लिए मिलाकर $90 मिलियन दिए थे, और Viacom18 ने कतर 2022 के लिए $62 मिलियन खर्च किए। कीमत में गिरावट की संरचनात्मक वजह व्यापक धारणा के विपरीत असुविधाजनक किकऑफ़ टाइमिंग नहीं है। 104 मैचों में से केवल 14 भारत में आधी रात से पहले शुरू होंगे, लेकिन यह स्लॉट उन्हीं UEFA चैंपियंस लीग मैचों के समय जैसा है जिन्हें वही दर्शक नियमित रूप से देखते हैं।
गार्डियन से बातचीत में, एशियन फुटबॉल कन्फेडरेशन कार्यकारी समिति के सदस्य और अखिल भारतीय फुटबॉल महासंघ के पूर्व महासचिव शाजी प्रभाकरण ने बताया कि कठिन वजह भारत के स्पोर्ट्स प्रसारण बाज़ार का स्वयं समेकित होना है। प्रभाकरण ने कहा, "भारत के स्पोर्ट्स प्रसारण बाज़ार में कोई असली प्रतिस्पर्धा नहीं बची है, जो FIFA के लिए मुश्किल बढ़ाता है, और जो बाज़ार बचा है उसमें क्रिकेट प्रमुख खेल है और मुख्य फ़ोकस है।" Viacom18 का 2022 में स्पोर्ट्स कंटेंट के लिए तेज़ी से बढ़ना तब हुआ था जब वह नया खिलाड़ी था और बड़ी इन्वेंट्री हासिल करने के लिए घाटा सहने को तैयार था। Reliance और Disney के विलय के बाद वह क्षेत्र अब केवल JioStar और सोनी तक सीमित रह गया है।
क्रिकेट से मिलने वाला राजस्व बफ़र भी पहले जैसा नहीं है। गार्डियन द्वारा उद्धृत भारतीय रिपोर्टों के अनुसार, JioStar की प्रमुख संपत्ति इंडियन प्रीमियर लीग के इस सीज़न की औसत व्यूअरशिप साल-दर-साल 26% कम हुई है। क्रिकेट नंबर कमज़ोर होने पर ब्रॉडकास्टर एक ऐसे विश्व कप पर ज़्यादा पैसा लगाने से कतरा रहे हैं जिसमें भारत नहीं है और जहाँ पिछले विश्व कपों में ऊँची व्यूअरशिप खींचने वाली मेसी बनाम रोनाल्डो की कहानी फीकी पड़ रही है। ऊपर से विदेशी विनिमय का दबाव है: जब सोनी ने 2013 में 2014 के अधिकार ख़रीदे थे, डॉलर के मुकाबले रुपया 54 पर था; Viacom18 के कतर सौदे के समय 78 पर; अब 95 पर है।
चीन भारी फ़ाइल है। गार्डियन में उद्धृत रॉयटर्स के आँकड़े दिखाते हैं कि 2022 विश्व कप में चीन की वैश्विक लिनियर टीवी पहुँच में हिस्सेदारी 17.7% थी, और डिजिटल और सोशल प्लेटफ़ॉर्म पर 49.8%। बीजिंग डेली की रिपोर्ट के अनुसार FIFA ने शुरुआत में $250-300 मिलियन माँगे, जबकि CCTV का इस अधिकार के लिए कार्य-बजट करीब $60-80 मिलियन है। FIFA की संशोधित $120-150 मिलियन रेंज के निचले छोर पर भी अंतर कम-से-कम $40 मिलियन का है। बीजिंग और न्यूयॉर्क के बीच 12 घंटे का समय अंतर सही है पर भारत की तरह यह भी द्वितीयक कारण है: चीनी पुरुष टीम फिर अनुपस्थित है, CCTV द्वारा कीमत पर अड़े रहने को सोशल मीडिया का व्यापक समर्थन मिला है, और बड़ी संख्या में युवा चीनी प्रशंसक पहले से ही इंटरनेट प्रतिबंधों को दरकिनार कर विदेशी फ़ीड देखने के आदी हैं।
इन्फेंटिनो के लिए दाँव सिर्फ़ इन दो अनुबंधों तक सीमित नहीं है। प्रभाकरण ने गार्डियन को स्पष्ट किया: "हमेशा एक संतुलन रखना होता है। उत्पाद का मूल्य सुरक्षित रखना ज़रूरी है, वरना परिणाम भुगतने होंगे।" अगर भारत और चीन किकऑफ़ से एक महीने पहले भारी छूट हासिल कर लेते हैं, तो हर महाद्वीप के भविष्य के वार्ताकार इस पर ध्यान देंगे। लेकिन उन दो बाज़ारों के साथ कोई भी सौदा न करना, जो मिलकर दुनिया की एक-तिहाई से अधिक आबादी का प्रतिनिधित्व करते हैं, उससे भी बुरा विकल्प है। इस सप्ताह बीजिंग में और अगले पंद्रह दिनों में भारत में सौदा बंद करना FIFA का अब वास्तविक लक्ष्य है।