Haalands første VM: Norge åpner mot Irak før franskmennene venter
For første gang siden Frankrike i 1998 er Norge tilbake i et VM. Erling Haaland gjorde seksten mål i kvalifiseringen, Ståle Solbakken har bygget laget rundt ham, og 16. juni starter alt i Boston mot Irak før Frankrike kommer i andre kamp.
T jueåtte år. Det er hvor lenge det er siden Norge sist deltok i et VM. I Frankrike 1998 nådde laget åttendedelsfinalen og tapte for Italia. Generasjonene Tore André Flo, Ole Gunnar Solskjær og Henning Berg har siden sett seks VM-er fra TV-stua. I sommer endrer det seg, og det endrer seg på den enkleste mulige måten: Erling Braut Haaland scorer mer enn noen annen i kvalifiseringen, gjennom et strukturert lag bygd av Ståle Solbakken.
Norge havnet i Gruppe I sammen med Frankrike, Senegal og Irak. Den prediktive modellen fra worldcupglobal.com kaller det turneringens tøffeste gruppe. Frankrike er tredje favoritt totalt; Senegal har papirets beste CAF-tropp; Irak har gått gjennom en av de mest brutale kvalifiseringsrutene i historien for å være her. Norges første kamp er 16. juni klokken 24:00 norsk tid i Boston mot Irak. Andre kamp er 22. juni klokken 02:00 norsk tid i New York mot Senegal. Tredjekamp er 26. juni klokken 21:00 norsk tid i Boston mot Frankrike.
Solbakken har bygget rundt en klar idé: pressing høyt, kontringer raskt, og Haaland som konstant trussel. Lagstammen er kjent. Ørjan Nyland står i mål. Stefan Strandberg og Leo Østigård utgjør forsvarsmuren, med Birger Meling og Julian Ryerson som backer. Sander Berge og Patrick Berg styrer midtbanen. Foran dem er Martin Ødegaard kapteinen og kreatøren – ti minutter eller halvtimer i løpet av VM kan handle om hva han ser og hvor raskt han ser det. Mohamed Elyounoussi og Oscar Bobb er Haalands sidekamerater; Alexander Sørloth holder pulver på benken.
Modellen gir Norge 4,2% sjanse til å vinne titulen. Det er mindre enn topp åtte, men ikke marginalt: Norge ligger ovenfor Belgia, Sveits og Kroatia. Modellen sier også at Norge går videre fra gruppen i 41% av simulasjonene – nesten halvparten – men sjelden lengre enn kvartfinalen, hvor den forventede motstanderen er Spania eller Argentina. Det er en VM-kampanje hvor enhver runde lengre enn åttendedelsfinalen er en suksess.
Haaland selv har vært nøktern offentlig. På et pressetreff i Manchester før Premier League-finalen sa han at 'dette er ikke bare for meg – det er for mannskapet, for landet, for de som ikke har sett dette siden 1998.' Han er 25 år. Hvis Norge gjør det godt i Boston og New York og kommer videre til åttendedelen, vil det første som vurderes ikke være målscoreren, men hvor mange av kampens 90 minutter han har klart å holde laget over jevnbyrdig nivå.
Praktisk: NRK 1 har sendingsrettighetene til alle Norges kamper og majoriteten av VM totalt. NRK TV strømmer alt gratis. TV 2 og TV 2 Play har sublisens på resten av kampene. Tidssonene er stort sett ugunstige – mange kamper begynner mellom midnatt og 04:00 norsk tid – men gruppefasens åpningskampen mot Irak begynner 16. juni klokken 24:00, et tidspunkt som funker for de fleste norske husholdninger som vil følge med fra start. 36 dager igjen.