Oranje opent in Dallas tegen Japan: het kraakduel met Zweden valt op Midzomeravond
Met 36 dagen tot de openingsfluit zit het Nederlands elftal in Groep F met Japan, Zweden en Tunesië. Het tweede groepsduel tegen Zweden ligt op zaterdag 20 juni om 19.00 uur Nederlandse tijd: een primetime-kraker midden in de Midzomeravond.
V oor het eerst sinds 2014 mag Nederland weer aantreden bij een Wereldbeker zonder de zware schaduw van het verleden van het laatste kwart eeuw. De ploeg die Ronald Koeman in juni mee naar de Verenigde Staten neemt is jong, talentvol, en ingedeeld in een groep die op papier doenlijk is maar één weekendkraker bevat die voor Nederlandse kijkers sportief én cultureel anders aanvoelt dan de rest.
Groep F: Nederland, Japan, Zweden, Tunesië. De openingswedstrijd is op zondag 14 juni om 22.00 uur Nederlandse tijd in Dallas tegen Japan. Een lastige wedstrijd om mee te beginnen, met een Japanse selectie die in Qatar 2022 al Duitsland en Spanje versloeg en sindsdien in Europa bewezen heeft niet alleen verdedigend te kunnen spelen. Hajime Moriyasu houdt de spinegraat van Endo, Mitoma, Kubo en Kamada bijeen.
De tweede groepswedstrijd is de wedstrijd waar de Nederlandse tv-kabel de hele zomer naar zal kijken. Op zaterdag 20 juni om 19.00 uur Nederlandse tijd ontmoet Oranje Zweden in Houston. In Zweden valt diezelfde dag de Midzomeravondviering, en de wedstrijd is daar de hoofduitzending van de avond op TV4. In Nederland past de wedstrijd precies in het primetime-vak. Twee buurlanden, twee verschillende relaties tot het toernooi, één wedstrijd die voor beide landen het verschil kan maken tussen kwartfinale en eliminatie.
De selectie van Koeman blijft trouw aan de Eredivisie- en Premier League-as die de afgelopen twee jaar is opgebouwd. Onder de lat staat Bart Verbruggen. De achterste linie wordt aangevoerd door Virgil van Dijk – aanvoerder, 34 jaar, vrijwel zeker laatste WK – met Lutsharel Geertruida en Stefan de Vrij als ondersteunende namen. Op het middenveld is Frenkie de Jong de spil; Tijjani Reijnders en Jerdy Schouten begeleiden hem. Voorin: Memphis Depay, Cody Gakpo, Xavi Simons en Donyell Malen.
Het voorspellingsmodel van worldcupglobal.com plaatst Nederland op de achtste plaats van de favorieten: 5,6% kans op de wereldtitel. Halverwege de groepsfase verwacht het model dat Oranje zonder problemen naar de achtste finales doorstoot, maar daar wacht waarschijnlijk de winnaar van Groep H – Spanje of Uruguay. De halve finale wordt gehaald in 22% van de simulaties. Dat is in lijn met de status van Oranje als Europese tweede-laagse favoriet, een plek vlak achter Spanje, Frankrijk en Engeland.
Wat dit Mondial uniek maakt voor de Nederlandse kijker is het tijdverschil. De meeste wedstrijden uit Groep F vallen op tijden tussen 19.00 en 04.00 Nederlandse tijd. De Zweden-wedstrijd is daarop de uitzondering – de enige groepswedstrijd die in een huiselijke avondperiode valt. Mocht Oranje zich plaatsen voor de knockout-fase, dan beginnen de wedstrijden steeds later: de finale in MetLife op zondag 19 juli ligt om 21.00 uur Nederlandse tijd. Net haalbaar, met een laat einde.